Nom vernaculaire :
Serpent roi à bandes grises
Nom scientifique :
Lampropeltis alterna (Brown, 1901)
Répartition :
On rencontre cette espèce sur un territoire qui chevauche la frontière entre les Etats-Unis et le Mexique : son aire de répartition s’étend du sud-est du Nouveau-Mexique et sud-ouest du Texas (Trans-Pecos), aux USA, traverse les Etats de Chihuahua et Coahuila et atteint le nord-est de Durango et l’extrême ouest de Nuevo León, au Mexique.
Habitat et mœurs :
Lampropeltis alterna évolue dans une région dominée par des canyons, montagnes et plateaux arides ou semi-arides jusqu’à 2200 m d’altitude. Son habitat s’étend sur un terrain sec calcaire ou d’origine volcanique, pierreux et rocheux, dans les vallées arides émaillées d’acacia (mesquite), sur les pentes broussailleuses parsemés de buissons de créosote (Larrea mexicana), ocotillo (Fouquieria splendens), agaves, yucca, et en altitude dans les forêts ouvertes de chêne et genévrier. Souvent, ce serpent est observé en train de traverser les routes goudronnées qui longent les canyons. Dans les cavités et fissures des affleurements rocheux, sous les pierres ou dans des terriers cette couleuvre terrestre trouve un refuge pendant la journée. Au crépuscule et la nuit elle chasse ses proies dans les moindres recoins de son habitat rocheux. Ce serpent timide et discret devient particulièrement actif de la moitié ou fin avril jusqu’à la fin mai/juin ; l’activité diminue avec la hausse des températures de juillet. La période d'activité est probablement en relation avec la saison des pluies, qui a lieu en mai ou en juin. Après cette saison, les jours deviennent progressivement plus chauds et secs et les animaux subissent une période d’estivation de laquelle ils sortent de temps en temps à l’occasion des orages d'été.
Particularités :
Couleuvre de taille relativement modeste, le serpent roi à bandes grises mesure en moyenne 60 à 90 cm de long ; toutefois certains spécimens peuvent dépasser 140 cm. La tête est allongée, un peu plus large que le cou ; le corps est élancé et cylindrique. Les yeux sont grands, ronds et protubérants avec l’iris gris-argent. Les écailles sont lisses et brillantes. La pigmentation de la robe est assez variable. En effet, il existe deux morphes de coloration qui, dans les années 60, étaient même reconnus comme sous-espèces : Lampropeltis alterna blairi et Lampropeltis alterna alterna. Par la suite, dans les années 70, des analyses plus poussées ont permis d’affirmer qu’il s’agit de la même espèce L. alterna qui présente des variations dans la coloration (polymorphisme chromatique). Le morphe « blairi », présent principalement dans la partie orientale de la zone de distribution, a un patron de coloration plus vif et brillant : la pigmentation de fond grise est rehaussée par 12 à 15 larges bandes rouge/orange bordées par une fine lanière noire qui, à son tour, est bordée de blanc. Le morphe « alterna », présent principalement dans la partie occidentale de la zone de distribution, se caractérise -sur une pigmentation de fond toujours grise- par des bandes minces d’un noir profond, parfois bordées de blanc, qui peuvent être séparée ou pas par des bandes rouges, et qui parfois s’alternent avec des traits noirs discontinus. Dans certains individus, les traits noirs peuvent dessiner une moucheture complexe et raffinée. Le gris de fond peut varier du gris très clair au gris très foncé. Dans certaines populations il existe une forte tendance au mélanisme.
La tête est grise avec, souvent, une bande post-oculaire sombre et parfois aussi une tache ou un V noir au-dessus du crâne.
Maintenance :
Un terrarium de taille moyenne, 80 x 40 x 40 cm environ, est suffisant pour un individu. Dans le terrarium il y a au moins une cachette. Le chauffage est diffusé par des tapis chauffants. La présence d’un bac d’eau est nécessaire afin que l’animal puisse boire. Le taux d’hygrométrie est d’environ 35-40%, une hygrométrie trop élevée peut causer une infection respiratoire. L’éclairage dans le terrarium n’est pas indispensable si le cycle jour/nuit est assuré par la lumière du jour. Température au point chaud : 30-32°C le jour et 24°C la nuit ; température au point froid : 26°C le jour et 23°C la nuit. Une période de repos hivernale doit être envisagée, notamment si on souhaite reproduire cette espèce.
Alimentation :
En milieu naturel ce serpent se nourrit de lézards, rongeurs, grenouilles… En captivité, il accepte sans problème les souris qui lui sont présentées.
Protection :
Cette espèce ne bénéficie d’aucune mesure de protection internationale.
